一般说，低温时，机油粘度变大，从而造成汽车冷启动困难，此时发动机的磨损也会是平时的两倍多，为了保护发动机此时就需要选用粘度较低的机油，也就是常说的冬季机油;而高温时，机油的粘度会下降，但同时抗氧化性变差，易发生变质，严重时会造成烧瓦抱轴等故障，因此，在夏季就需要选用粘度大一些的机油。 机油的粘度，目前多采用SAE等级标识，SAE即“美国汽车工程师协会”，常见的标号中，诸如SAE20，SAE40，SAE50等为夏季用油牌号，而诸如SAE15W-40、SAE5W-40等则是冬秀用油牌号。其中，“W”代表冬季(winter)，其前面的数字越小说明机油的低温流动性越好;而W后面的数字则是代表发动机在100C时机油的运动粘度。 他们关系可以用下面的表格来表示：
需要指出的是，-35℃、-30℃、-25℃、-20℃、-15℃、-10℃并不是表示0W、5W、10W、15W、20W、25W的极限适用温度，而只是表明这些机油在使用在这些对应的环境温度下。简单说来就是，-25℃并不是必须要用10W不能用5W，比如，某些地区通常-25℃，但偶尔也会出现-30℃的情况，但使用10W的机油也是可以的。