中国著名历史学家、考古学家李学勤曾经说过一句话，“中国古代的青铜器工艺产生了许多杰作，可称举世无双，并形成了独特的传统。”我们今天就讨论几个问题：青铜器的铸造方法主要有哪些？不同的铸造方法各有什么特点？怎么样判断一个青铜器是用了哪一种铸造方法？以及，为什么一度辉煌的青铜器到了秦汉就走向了没落？
青铜器的铸造方法主要是两大类，一个是制作相对复杂造型常用的失蜡法；另一个是运用最广泛的范铸法。
先说范铸法：“铸”好理解，这个“模范”的“范”是啥意思？简单讲，在铸造青铜器之前，先用陶土做出这个青铜器的形状，这个东西就是“模”；用陶土从模上翻印一个外壳出来，就是“范”。所谓“范铸法”，就是用泥范来铸造青铜器的技术。
因为模和范的要求和功能不同，所以，用料也有差别，做内模的泥料要求有较低的收缩性和变形性，目的是保持器物的形状和尺寸，同时方便脱模和清理。而做外范用的泥料则要求有比较高的强度、硬度、耐火性和透气性，这样才能承受住金属溶液的压力和温度，同时能排出气体和杂质，防止铸件出现缺陷。
料选好以后，接下来就是第二个步骤：塑模，就是用泥土把青铜器的基本形状塑造出来，如果上面需要纹饰或者是铭文，就先把样式的轮廓给雕出来，需要凸出来的部分另外做纹饰造型贴在泥模上，需要凹下去的部分就直接把它刻出来。
第三步是翻范，翻范是铸造技术的基础，也是青铜器铸造过程中非常重要的环节，前面我们讲的“模范”一词就是由此而来。
做这一步，需要准备好一些细致一点的泥土，把它们紧紧地按贴在泥模的表面，其目的，是要让雕塑出来的泥模外形样式能够反印在泥片上面。
到了这一步，要把翻好的范分块取下来，阴干，然后烧成陶范，再把这些陶范拼成要做的青铜器外腔的形状，这就叫做“外范”。
但是，一般的青铜用具基本上都有盛装的作用，如果只有外范，那浇筑出来的青铜器不就是个实心的东西吗？所以，还得有个“内范”，也就是青铜器的内芯。芯跟模的样子一致，只是略小一些，这样，跟外范组装的时候，芯在里、范在外，外范和内范之间就形成了空腔，这个空腔用来浇筑金属溶液，厚度就等于是青铜器的厚度。
方法之一，是在已经做好的外范的内面贴一层泥片，贴好之后，再把外范整体合好，往里面填充芯料。这样就翻制出了内芯。
接着，把“内范”倒过来，再把内外范合在一起，这样，内外范之间就有了空隙。合好以后，上面加一个封闭的范盖，在范盖上留下浇筑孔，青铜溶液就可以浇注进来。
那为什么要把这个“内范”倒过来呢？目的是让排气孔和铜液中的杂质集中在器物底部，这样就能确保器物的表面光泽无暇、花纹清晰。
万事俱备，第五步，就是浇注了，先把铜锡铅的合金融化成液体，再从事先留好的空隙里浇注到陶范里等待降温凝固。等溶液凝固后，打碎陶范，就得到了你要铸造的金灿灿的青铜器。
最后，就是修整。刚成型的青铜器比较毛糙，这时候就需要工匠们拿出打磨工具进行打磨，之后，一个真正意义上的青铜器大功告成。
第一个问题，这个蜡是什么蜡呢？中科院研究员华觉明认为，中国的传统蜡料的成分包括了蜂蜡，或者是虫白蜡、石蜡，也包括了松香，还包括动物油或植物油，按照不同的配比做成。
首先，把你想要铸造的东西，用蜡做一个形状一模一样的出来，这个和范铸法的称呼一样，也叫做“模”。
然后，用陶泥一类耐热材料，把这个做好的模严丝合缝地包起来，除了留几个便于流动的孔洞，不要有一丝空隙，然后加热，让泥巴干燥硬化。
再然后，进一步加热，把蜡熔化掉，让蜡从留好的孔洞里倒出来，这样，这一团泥中间就留出了一个和蜡模形状、大小完全一致的空腔，这个空心泥壳也叫作“范”。
有人可能会问，博物馆里的青铜器那么多，我怎么区分我看到的青铜器到底是用哪一种方法做出来的呢？最重要的一个方法是看“范缝”，啥意思？失蜡法是整体包裹，而范铸法都是拼接而成，只要是拼接，就会产生缝隙，这个就是最简单的区分方式。
当然，失蜡法也会留下痕迹，比如所谓的“净放线”，也就是在蜡模被烧完以后留下来的一条或者多条黑色的印迹，说白了就是烟灰。
范铸法的优点，是模具做好之后可以多次使用，所以，可以批量生产很多相同形状的器物，节省了材料和时间。缺点是有范缝和垫片的痕迹，不利于表现精细的纹饰和镂空的效果。所以它适合制作大型、简单、规整、重复性高的器物，比如鼎、钟、簋等等。
相比之下，失蜡法没有范缝和垫片的痕迹，可以表现精细的纹饰和镂空的效果，丰富了器形的视觉要素。缺点是每个器物都要用掉一个蜡模和一个范，不能批量生产，成本较高。相对也更适合制作小型、复杂、精致、独特性高的器物，如尊、盘、禁一类。
原因有很多，包括斗争、国家、外族侵扰、青铜器功能的变化等等。铁器对于青铜器的冲击也是一个重要因素。
中国古代的青铜器地位非常重要，以范铸法和失蜡法为代表的工艺也催生了大量的杰作，并形成了中国青铜器独特的传统，但是，在多种因素的共同作用下，青铜器还是不可避免地走向了衰亡之路，更好看、更好用、更容易造、更便宜的替代品终将成为主流。